Wat een snowcoach in Yellowstone is en hoe hij rijdt

Een verwarmde cabine op rupsen of ski's

Een snowcoach is een dicht, verwarmd voertuig dat gemaakt is om over sneeuw te rijden in plaats van over asfalt. Afhankelijk van het model rijdt hij op rupsen of ski's, en sommige nieuwere rollen in plaats daarvan op heel grote banden. De meeste vervoeren tussen de 8 en 25 passagiers.

In Yellowstone rijden ze over de wegen in het binnenland nadat het park die heeft geprepareerd voor voertuigen over de sneeuw, van ongeveer half december tot half maart. De stoelen voelen ongeveer als in een minibus, met ramen aan beide kanten en voorin een chauffeur die meestal ook je gids is.

Snowcoaches delen de geprepareerde wegen met sneeuwscooters met gids, en auto's mogen er de hele winter niet op. Vanaf de west- of zuidingang kom je met een van die twee bij plekken als Old Faithful. Twijfel je tussen de twee? Zie onze vergelijking van de manieren om het park in te gaan.

Van Quebec naar de geiserbekkens

De klassieke snowcoach komt uit Quebec. Joseph-Armand Bombardier bouwde daar sneeuwvoertuigen, en het bedrijf dat hij oprichtte maakte de hoekige gele coaches met ramen met ronde hoeken die het gezicht van Yellowstone in de winter werden.

Ze vervoeren sinds de jaren 50 bezoekers in het park, en een paar rijden nog steeds, veel ervan gerestaureerd. Een rit erin voelt een beetje als zitten in een oude bus die heeft leren zwemmen door de sneeuw.

De meeste coaches die nu rijden, zijn nieuwer en stiller dan de oude modellen, met meer ruimte binnen. Het zijn busjes of kleine bussen die op rupsen of heel grote banden zijn omgebouwd.

De advertenties van BrushBuck en Horizon Travel Team beschrijven een verwarmde snowcoach maar noemen het model niet, dus we kunnen je niet vertellen welk type je krijgt. Vraag het de aanbieder bij het boeken als het voor je uitmaakt.

Hoe de rit voelt

Langzaam, om te beginnen. Snowcoaches gaan zelden harder dan zo'n 56 km/h, en vaak veel minder. Tel je de stops mee, dan kosten de ongeveer 48 km van West Yellowstone naar Old Faithful een flink deel van de ochtend.

De sneeuwweg is geprepareerd, maar naarmate de dag vordert ontstaan er ribbels als op een wasbord, en die voel je in je rug. Wie snel wagenziek wordt, gaat het best voorin zitten.

Binnen is het warm, soms te warm als je gekleed bent voor −18 °C buiten. Reken erop dat je aan boord een laag uittrekt en bij elke stop weer aantrekt.

Al dat ademen doet de ramen beslaan, dus een doekje in je zak helpt voor foto's door het glas.

Tussen de stops vertelt de chauffeur over geologie en dieren, en op een goede tour is de uitleg de helft van de waarde. Reviewers van BrushBuck prijzen gidsen als Neil en Andrew bij naam.

Waar een snowcoach stopt

Een snowcoach-dag is een rij korte stops, verbonden door langzaam rijden. BrushBuck en Horizon komen van het westen binnen langs de Madison-rivier en stoppen bij Fountain Paint Pot in het Lower Geyser Basin. Hun aankomst bij Old Faithful is afgestemd op de voorspelde uitbarsting.

Scenic Safaris komt juist van het zuiden en bezoekt Moose Falls en het West Thumb Geyser Basin bij Yellowstone Lake voor Old Faithful. Old Faithful in de winter per snowcoach loopt beide routes door.

Dieren bepalen hun eigen stops. Bizons lopen in de winter over de geprepareerde wegen omdat dat makkelijker is dan door diepe sneeuw waden, en een snowcoach wacht gewoon tot ze doorlopen.

Niemand kan beloven welke dieren je ziet, maar bizons op de weg zijn zo gewoon dat de meeste gasten er een verhaal over hebben. De gids over dieren vertelt daar meer over. Toiletten? De tours gebruiken onderweg opwarmhutten en de voorzieningen bij Old Faithful.

Een goede plaats krijgen

Vraag om een raamplaats. Het grootste deel van de dag kijk je naar stoom die van de rivieren opstijgt en bizons in de sneeuw. Een plaats aan het gangpad met beslagen glas tussen jou en het uitzicht maakt de rit lang, dus noem het bij het inchecken.

Zit je de hele dag aan dezelfde kant, dan zie je de ene helft van de route twee keer. Na de lunch ruilen met je buurman is gebruikelijk en beleefd.

Kou trekt batterijen snel leeg. Bewaar je camera en reservebatterijen in een binnenzak, en zie wat je aantrekt op een wintertour in Yellowstone voor de rest van je spullen.

Waarom het park ze gebruikt

Yellowstone beperkt hoeveel voertuigen over de sneeuw per dag het park in mogen en verplicht de meeste om met een commerciële gids te rijden. Snowcoaches vervoeren veel mensen per voertuig, dus ze houden de aantallen laag en het lawaai beperkt.

Het resultaat is een binnenland dat in de winter stil blijft, met lange stukken waar je niets hoort dan de motor en de sneeuw.

Die beperking is ook de reden dat plaatsen schaars zijn. Kijk wanneer het snowcoach-seizoen loopt voordat je je data vastlegt.

Andere manieren om over sneeuw te rijden

Een snowcoach is niet de enige klassieke wintertocht in de regio. In Jackson zet de sleetocht op het National Elk Refuge, vanaf ~€ 38, je 45–60 minuten op een paardenslee tussen duizenden overwinterende wapiti's.

Hij staat op 4,7 uit 250+ reviews, met één zwak punt. Bij weinig sneeuw wordt de slee een wagen, en die rijdt ruwer.

Meer dagen? Nomad Unlimited Adventure, vanaf ~€ 2.474, biedt vijf winterdagen vanuit Salt Lake City in Yellowstone en Grand Teton. Met maar twee reviews en een magere advertentie erachter kun je beter eerst vragen stellen.

De vier dagen van BrushBuck vanuit Jackson (vanaf ~€ 1.859) bevatten een snowcoach-dag. Dat geldt ook voor de dag van Scenic Safaris vanuit Jackson en de drie dagen van Horizon Travel Team vanuit Salt Lake City.

Yellowstone Hiking Guides is de uitzondering. Die rijdt over de open noordelijke weg in een verwarmd voertuig op wielen, geen snowcoach.

De prijzen van allemaal staan in wat een snowcoach-tour in Yellowstone kost, en meerdaagse wintertours met een snowcoach-dag vergelijkt de twee langere reizen.