Ce qu'est un snowcoach à Yellowstone, et comment on y voyage
Le snowcoach est le véhicule qui emmène la plupart des visiteurs d'hiver à Old Faithful, et il ne ressemble à rien de ce que vous conduisez chez vous. Il est chaud et lent, un peu cahotant, avec un guide au volant qui s'arrête pour les bisons et la vapeur. Certains sont d'anciens véhicules jaunes aux fenêtres arrondies, d'autres des vans modernes sur chenilles. Ce guide vous explique à quoi vous attendre avant de réserver une place.
Une cabine chauffée sur chenilles ou sur skis
Un snowcoach est un véhicule fermé et chauffé, conçu pour rouler sur la neige plutôt que sur le bitume. Selon le modèle, il avance sur chenilles ou sur skis, et certains plus récents roulent plutôt sur de très gros pneus. La plupart transportent entre 8 et 25 passagers.
À Yellowstone, ils circulent sur les routes intérieures une fois que le parc les a damées pour les véhicules sur neige, de la mi-décembre à la mi-mars environ. Les sièges rappellent ceux d'un minibus, avec des fenêtres des deux côtés et, à l'avant, un chauffeur qui est en général aussi votre guide.
Les snowcoachs partagent les routes damées avec les motoneiges guidées, et les voitures en sont exclues tout l'hiver. Depuis les entrées ouest ou sud, c'est avec l'un des deux que vous rejoignez des sites comme Old Faithful. Vous hésitez entre les deux ? Voyez notre comparatif des façons d'entrer dans le parc.
Du Québec aux bassins de geysers
Le snowcoach classique vient du Québec, où on l'appelle autoneige. Joseph-Armand Bombardier y construisait des véhicules pour la neige, et l'entreprise qu'il a fondée a fabriqué les véhicules jaunes et carrés aux fenêtres à coins arrondis, devenus le visage de Yellowstone en hiver.
Ils transportent des visiteurs dans le parc depuis les années 1950, et quelques-uns roulent encore, souvent restaurés. Monter dans l'un d'eux, c'est un peu comme s'asseoir dans un vieux bus qui aurait appris à nager dans la neige.
La plupart des véhicules en service aujourd'hui sont plus récents et plus silencieux que les anciens modèles, avec plus de place à l'intérieur. Ce sont des vans ou des petits bus équipés de chenilles ou de très gros pneus.
Les annonces de BrushBuck et d'Horizon Travel Team décrivent un snowcoach chauffé sans en nommer le modèle, nous ne pouvons donc pas vous dire lequel vous aurez. Demandez à l'opérateur au moment de réserver si cela compte pour vous.
Ce que l'on ressent pendant le trajet
De la lenteur, avant tout. Les snowcoachs dépassent rarement 56 km/h environ, et roulent souvent bien moins vite. Arrêts compris, les quelque 48 km entre West Yellowstone et Old Faithful prennent une bonne partie de la matinée.
La route de neige est damée, mais elle se creuse de rides comme de la tôle ondulée au fil de la journée, et votre dos les sentira. Les personnes sujettes au mal des transports devraient s'asseoir près de l'avant.
À l'intérieur, il fait chaud, parfois trop quand vous êtes habillé pour −18 °C dehors. Prévoyez d'enlever une couche à bord et de la remettre à chaque arrêt.
Toutes ces respirations embuent les vitres, alors un chiffon dans la poche aide pour les photos à travers la vitre.
Entre les arrêts, le chauffeur parle de géologie et d'animaux, et lors d'une bonne excursion, les commentaires font la moitié de l'intérêt. Les voyageurs de BrushBuck saluent par leur prénom des guides comme Neil et Andrew.
Où s'arrête un snowcoach
Une journée en snowcoach, c'est une suite de courts arrêts reliés par une conduite lente. BrushBuck et Horizon arrivent par l'ouest le long de la rivière Madison et s'arrêtent à Fountain Paint Pot, dans le Lower Geyser Basin. Leur arrivée à Old Faithful est calée sur l'éruption prévue.
Scenic Safaris approche plutôt par le sud, avec Moose Falls et le bassin de West Thumb au bord du lac Yellowstone avant Old Faithful. Old Faithful en hiver en snowcoach détaille les deux itinéraires.
La faune impose ses propres arrêts. En hiver, les bisons empruntent les routes damées parce que c'est plus facile que de patauger dans la neige profonde, et le snowcoach attend simplement qu'ils s'écartent.
Personne ne peut promettre quels animaux vous verrez, mais les bisons sur la route sont assez fréquents pour que la plupart des participants aient une anecdote. Le guide de la faune en dit plus. Les toilettes ? Les excursions utilisent les refuges chauffés en chemin et les installations d'Old Faithful.
Une journée complète en snowcoach au départ de Jackson
Scenic Safaris consacre environ 12 heures à l'aller-retour entre Jackson et Old Faithful, à partir de ~490 €. Le prix comprend les repas et les droits d'entrée du parc. Aucun remboursement n'est prévu, et Viator ne confirme la place qu'une fois la réservation faite.
Obtenir une bonne place
Demandez une fenêtre. Presque toute la journée, vous regardez la vapeur monter des rivières et les bisons dans la neige. Une place côté couloir avec une vitre embuée entre vous et la vue rend le trajet long, alors signalez-le à l'enregistrement.
Restez du même côté toute la journée et vous verrez deux fois la même moitié du paysage. Échanger avec votre voisin après le déjeuner est courant et courtois.
Le froid vide vite les batteries. Gardez votre appareil et les batteries de rechange dans une poche intérieure, et voyez comment s'habiller pour une excursion d'hiver à Yellowstone pour le reste de l'équipement.
Pourquoi le parc les utilise
Yellowstone limite le nombre de véhicules sur neige qui entrent chaque jour dans le parc et impose à la plupart d'entre eux de circuler avec un guide professionnel. Les snowcoachs transportent beaucoup de monde par véhicule, ce qui garde les effectifs bas et le bruit faible.
Résultat : un intérieur du parc qui reste calme en hiver, avec de longs passages où l'on n'entend que le moteur et la neige.
Cette limite explique aussi la rareté des places. Consultez quand a lieu la saison des snowcoachs avant d'arrêter vos dates.
D'autres façons de glisser sur la neige
Le snowcoach n'est pas la seule sortie d'hiver classique de la région. À Jackson, la promenade en traîneau du National Elk Refuge, à partir de ~38 €, vous installe dans un traîneau tiré par des chevaux au milieu de milliers de wapitis en hivernage pendant 45 à 60 minutes.
Elle est notée 4,7 sur 250+ avis, avec un point faible. Quand la neige manque, elle remplace le traîneau par une charrette, plus cahotante.
Envie de plus de jours ? Nomad Unlimited Adventure, à partir de ~2 474 €, propose cinq jours d'hiver au départ de Salt Lake City à Yellowstone et Grand Teton. Avec seulement deux avis et une annonce mince, posez vos questions avant de vous engager.
Les quatre jours de BrushBuck au départ de Jackson (à partir de ~1 859 €) comprennent une journée en snowcoach. C'est aussi le cas de la journée de Scenic Safaris au départ de Jackson et des trois jours d'Horizon Travel Team au départ de Salt Lake City.
Yellowstone Hiking Guides fait exception. Il emprunte la route du nord ouverte dans un véhicule chauffé sur roues, pas en snowcoach.
Les prix de toutes ces excursions figurent dans combien coûte une excursion en snowcoach à Yellowstone, et les circuits d'hiver de plusieurs jours avec une journée en snowcoach comparent les deux voyages plus longs.