Bizons, wolven en wapiti's in een Yellowstone-winter
In de winter wordt Yellowstone wit en stil, en zijn de dieren juist makkelijker te vinden. Kuddes trekken naar de dalen, donkere vachten steken af tegen de sneeuw en een goede gids weet bij welke parkeerhavens hij eerst moet kijken. Deze gids vertelt waar elk dier meestal zit en welke tours je erheen brengen. Geen enkele tour kan ze beloven.
Waarom de winter de dierenkijker helpt
Sneeuw doet twee handige dingen voor wie dieren hoopt te zien. Hij drijft er veel omlaag, van het hooggebergte naar rivierbeddingen en lage dalen, waar het gras makkelijker uit te graven is.
Hij maakt de grond ook wit. Een donkere bizon of wolf zie je daartegen al van ver.
Yellowstone, het eerste nationale park (opgericht in 1872), beslaat zo'n 8.990 km². Toch verzamelt een groot deel van de dieren zich in de winter op een handvol plekken die gidsen elke dag afgaan.
Kou maakt dieren ook trager. Bizons en wapiti's sparen energie door zo weinig mogelijk te bewegen, dus een kudde die je 's ochtends ziet, staat rond lunchtijd vaak nog in dezelfde wei.
Geen enkele aanbieder op deze site garandeert dat je dieren ziet, en elk zegt dat ook in de eigen advertentie. Wanneer het snowcoach-seizoen loopt vergelijkt de wintermaanden op sneeuwdikte en daglicht.
Bizons op de sneeuwwegen
Bizons zie je het meest, en zij bepalen het tempo van een snowcoach-dag. Ze zwaaien hun enorme koppen heen en weer om de sneeuw van het gras te ploegen, een hele kudde tegelijk in hetzelfde veld.
Geprepareerde wegen zijn voor hen makkelijke looppaden. Kuiert er een kudde over de weg, dan stopt de snowcoach en wacht, soms een hele tijd. Op de foto's van de snowcoach-aanbieders lopen bizons vlak langs de voertuigen.
Op heel koude ochtenden zet de rijp zich op hun koppen en ruige ruggen.
De snowcoach-dagen van BrushBuck Wildlife Tours, vanaf ~€ 1.859, en Horizon Travel Team, vanaf ~€ 2.002, volgen allebei vanaf West Yellowstone de Madison-rivier, een stuk waar Amerikaanse bizons vaak bij het water te zien zijn.
Scenic Safaris komt juist van het zuiden binnen, langs Yellowstone Lake. Old Faithful in de winter per snowcoach volgt elke route stop voor stop.
Wapiti's op het refuge en bij Mammoth
De zekerste wapiti's van de regio staan helemaal niet in Yellowstone. Duizenden overwinteren op het National Elk Refuge, in 1912 opgericht aan de rand van Jackson, Wyoming.
De vierdaagse reis van BrushBuck begint de tweede ochtend met een tocht in een paardenslee tussen de meer dan 5.000 wapiti's daar.
Niet op die tour? De sleetocht van Double H Bar, vanaf ~€ 38, brengt je naar dezelfde kudde en scoort 4,7 uit 260+ reviews. Hij duurt in totaal zo'n 1,5 uur, waarvan 45–60 minuten op de slee.
In weken met weinig sneeuw blijkt het nadeel: dan wordt de slee een hobbelige wagen. Ophalen bij je hotel zit ook niet in de prijs.
Op de noordelijke vlakten van het park liggen wapiti's vaak op de hellingen en grasvelden rond Mammoth Hot Springs, op een paar passen van de dampende terrassen. Yellowstone Hiking Guides, vanaf ~€ 260, trekt zo'n 30 minuten uit voor de vlonderpaden van Mammoth, meestal genoeg voor een paar foto's van wapiti's met stoom op de achtergrond.
Wolven in Lamar Valley
Wolven werden in 1995 en 1996 opnieuw in Yellowstone uitgezet, en Lamar Valley op de noordelijke vlakten werd al snel dé plek om ze te bekijken.
Het is ook het enige topgebied dat je in de winter op wielen bereikt. De noordelijke weg blijft het hele jaar open voor auto's als het weer het toelaat. Hij vertrekt bij de North Entrance in Gardiner, Montana, en loopt langs Mammoth naar Lamar en Cooke City.
Wolven zitten meestal ver aan de overkant van het dal, dus een telescoop telt hier meer dan een lange lens. Wolves in Yellowstone vertelt het verhaal van de roedels.
Yellowstone Hiking Guides brengt zo'n 2 uur door in Lamar met verrekijkers en een groepstelescoop, voor maximaal zes gasten. Recente reviewers zagen wolven door de telescoop, en ze prijzen gidsen als Josh omdat die stoppen zodra er een dier opduikt.
Niemand kan wolven beloven. Een dag met alleen stipjes in de verte is normaal. Dit is een tour over de weg, geen snowcoach, dus Old Faithful haal je niet. Onze vergelijking van de manieren om het winterpark in te gaan weegt die keuze af.
Een dag speuren in Lamar Valley
Yellowstone Hiking Guides haalt je om 6.00 uur op in West Yellowstone, met daarna stops in Big Sky en Bozeman. Warme drankjes en een picknicklunch horen bij de dag. Hij kost ~€ 260 plus de toegang bij de North Entrance en scoort 5,0 uit 14+ reviews op Viator.
Kleinere dieren om naar te zoeken
Heb je je eerste honderd bizons gezien, dan blijkt het echte vakmanschap van de gids uit de kleinere vondsten. Die zie je op sommige dagen wel en op andere niet.
- Coyotes, algemeen op open vlakten en van ver vaak voor wolven aangezien, al zijn ze kleiner en smaller in het gezicht
- Vossen, die onder de sneeuw naar muizen luisteren en dan met hun neus vooruit erin duiken
- Dikhoornschapen op steile, rotsige hellingen, genoemd door zowel BrushBuck als Good Trip Adventures
- Elanden, eerder in de wilgen van Grand Teton, waar de rit op de eerste middag van BrushBuck de betere kans geeft
- Zeearenden en steenarenden, in de bomen boven de rivieren
- Trompetzwanen en otters, soms, op stukken water die de thermale gebieden ijsvrij houden
BrushBuck en Yellowstone Hiking Guides zorgen allebei voor verrekijkers, waarmee een bruin stipje op een bergkam een ram wordt die je kunt benoemen. Wat je aantrekt op een wintertour in Yellowstone legt uit hoe je je vingers warm genoeg houdt om ze vast te houden.
Beren blijven in hun hol
Grizzly's en zwarte beren slapen de winter door en komen meestal vanaf ongeveer maart tevoorschijn. Op een snowcoach-dag in januari zie je er geen, en wie iets anders suggereert, overdrijft.
Het seizoen over de sneeuw eindigt rond half maart, net als de eerste beren wakker worden. Geen tour op deze site rekent beren tot de bezienswaardigheden.
Een privédag op de noordelijke vlakten
Groepen die elk uur rond dieren willen plannen, kunnen de privé-wildlifedag van Good Trip Adventures, vanaf ~€ 866, boeken. Je wordt in een luxe SUV opgehaald bij je accommodatie tussen Bozeman en Gardiner.
Zo'n 3 uur gaan naar Lamar Valley, met een picknicklunch. Er is ook het aanbod van een korte wandeling of sneeuwschoentocht bij het uitzichtpunt Calcite Springs. De tour staat op 4,9 uit 20+ reviews.
Het nadeel is de prijs. Die geldt per persoon voor een privégroep, waardoor hij een veelvoud kost van het gedeelde busje, en net als dat busje is het een tour over de weg, geen snowcoach.
Hoe dichtbij je mag komen
De parkregels schrijven minstens 23 m afstand voor bij bizons en wapiti's, en 91 m bij wolven en beren. Wilde dieren voeren is verboden.
Bizons lijken slaperig, maar ze kunnen zonder waarschuwing aanvallen. Wie gewond raakt, is bijna altijd iemand die dichterbij liep voor een betere foto.
In een snowcoach bepaalt de chauffeur waar je stopt, en als een kudde de weg vult, blijf je binnen. Langs de noordelijke weg parkeren gidsen in parkeerhavens en zetten ze de telescoop op, zodat je sowieso op gepaste afstand kijkt.
Een verrekijker doet meer dan dichterbij lopen ooit zal doen. Onze kostengids telt de kosten per soort reis op, en een uitvalsbasis kiezen laat zien welke plaats je het dichtst bij de dieren brengt die je het liefst wilt zien.