Bisons, loups et wapitis dans l'hiver de Yellowstone
En hiver, Yellowstone devient blanc et silencieux, et ses animaux se laissent plus facilement trouver. Les troupeaux descendent dans les vallées, les pelages sombres ressortent sur la neige, et un bon guide sait quelles aires d'arrêt essayer en premier. Ce guide indique où chaque animal se tient d'habitude et quelles excursions vous y emmènent. Aucune ne peut vous en promettre un seul.
Pourquoi l'hiver aide l'observateur
La neige rend deux services à qui espère voir des animaux. Elle en pousse beaucoup à descendre des hauteurs vers les plaines au bord des rivières et les vallées basses, où l'herbe est plus facile à dégager.
Elle blanchit aussi le sol. Un bison ou un loup sombre s'y repère de très loin.
Yellowstone, le premier parc national (créé en 1872), couvre environ 8 990 km². Pourtant, en hiver, une grande partie de sa faune se regroupe dans une poignée d'endroits que les guides vérifient chaque jour.
Le froid ralentit aussi les animaux. Bisons et wapitis économisent leur énergie en bougeant le moins possible, si bien qu'un troupeau repéré le matin peut encore occuper la même prairie à midi.
Aucun opérateur présenté ici ne garantit une observation, et chacun le dit dans son annonce. Quand a lieu la saison des snowcoachs compare les mois d'hiver pour l'épaisseur de neige et la lumière du jour.
Des bisons sur les routes enneigées
Le bison est l'animal que vous avez le plus de chances de voir, et celui qui donne le rythme d'une journée en snowcoach. Il balance son énorme tête de gauche à droite pour chasser la neige de l'herbe, tout le troupeau à la fois dans le même pré.
Les routes damées lui font des allées bien commodes. Quand un troupeau descend tranquillement la route, le snowcoach s'arrête et attend, parfois longtemps. Les photos des annonces des opérateurs montrent des bisons qui défilent juste à côté des véhicules.
Par les matins très froids, le givre se dépose sur leur face et sur leur dos hirsute.
Les journées en snowcoach de BrushBuck Wildlife Tours, à partir de ~1 859 €, et de Horizon Travel Team, à partir de ~2 002 €, suivent toutes deux la rivière Madison depuis West Yellowstone, un tronçon où l'on voit souvent des bisons d'Amérique près de l'eau.
Scenic Safaris arrive plutôt par le sud, en longeant le lac Yellowstone. Old Faithful en hiver en snowcoach suit chaque itinéraire arrêt par arrêt.
Des wapitis à la réserve et à Mammoth
Les wapitis les plus sûrs de la région ne sont même pas dans Yellowstone. Des milliers passent l'hiver sur le National Elk Refuge, la réserve nationale des wapitis créée en 1912 aux portes de Jackson, dans le Wyoming.
Le circuit de quatre jours de BrushBuck commence sa deuxième matinée par une promenade en traîneau tiré par des chevaux, au milieu de plus de 5 000 wapitis.
Vous ne faites pas ce circuit ? La promenade en traîneau de Double H Bar, à partir de ~38 €, vous mène au même troupeau et obtient 4,7 sur 260+ avis. Comptez environ 1 h 30 en tout, dont 45 à 60 minutes sur le traîneau.
Son point faible apparaît les semaines où la neige manque : le traîneau devient alors une charrette qui cahote. La prise en charge à l'hôtel n'est pas comprise non plus.
Plus haut, dans le nord du parc, les wapitis se couchent souvent sur les pentes et les pelouses autour de Mammoth Hot Springs, à deux pas des terrasses fumantes. Yellowstone Hiking Guides, à partir de ~260 €, consacre environ 30 minutes aux passerelles de Mammoth, ce qui suffit en général pour quelques photos de wapitis sur fond de vapeur.
Les loups de Lamar Valley
Les loups ont été réintroduits à Yellowstone en 1995 et 1996, et la Lamar Valley, dans le nord du parc, est vite devenue l'endroit classique pour les observer.
C'est aussi le seul grand secteur accessible sur roues en hiver. La route du nord reste ouverte aux voitures toute l'année quand la météo le permet : elle part de l'entrée nord, à Gardiner dans le Montana, et passe par Mammoth en direction de Lamar et de Cooke City.
Les loups sont en général loin, de l'autre côté de la vallée, si bien qu'une longue-vue compte plus ici qu'un gros téléobjectif. Les loups de Yellowstone raconte l'histoire des meutes.
Yellowstone Hiking Guides passe environ 2 heures à Lamar avec des jumelles et une longue-vue pour le groupe, six participants au maximum. Des voyageurs récents disent avoir vu des loups dans la longue-vue, et ils saluent des guides comme Josh, qui s'arrêtent dès qu'un animal se montre.
Personne ne peut promettre des loups. Une journée avec seulement des points lointains est normale. C'est une excursion par la route, pas en snowcoach, et elle n'atteint donc jamais Old Faithful. Notre comparatif des façons d'entrer dans le parc en hiver pèse ce compromis.
Une journée à scruter Lamar Valley
Yellowstone Hiking Guides vient vous chercher à 6 h à West Yellowstone, puis passe à Big Sky et à Bozeman. Boissons chaudes et pique-nique à midi font partie de la journée. Elle coûte ~260 €, plus le droit d'entrée nord, et obtient 5,0 sur 14+ avis sur Viator.
Des animaux plus discrets à guetter
Une fois vos cent premiers bisons vus, le vrai talent du guide se révèle dans les trouvailles plus modestes. Elles se montrent certains jours et pas d'autres.
- Coyotes, fréquents sur les étendues dégagées et souvent pris de loin pour des loups, alors qu'ils sont plus petits et ont le museau plus fin
- Renards roux, qui écoutent les souris sous la neige puis plongent dedans tête la première
- Mouflons canadiens sur les pentes raides et rocheuses, cités à la fois par BrushBuck et par Good Trip Adventures
- Élans, plus probables dans les saules de Grand Teton, où la sortie du premier après-midi de BrushBuck offre la meilleure chance
- Pygargues à tête blanche et aigles royaux, perchés dans les arbres au-dessus des rivières
- Cygnes trompettes et loutres de rivière, parfois, sur les portions d'eau que les zones thermales gardent libres de glace
BrushBuck et Yellowstone Hiking Guides fournissent tous deux des jumelles, qui transforment un point brun sur une crête en un bélier que vous savez nommer. Comment s'habiller pour une excursion d'hiver à Yellowstone explique comment garder les doigts assez chauds pour les tenir.
Les ours restent dans leur tanière
Grizzlis et ours noirs passent l'hiver endormis et sortent surtout à partir de mars environ. Une journée en snowcoach en janvier ne vous en montrera pas, et toute offre qui laisse entendre le contraire en fait trop.
La saison des véhicules sur neige se termine vers la mi-mars, juste au moment où les premiers ours se réveillent. Aucune excursion présentée ici ne compte les ours parmi ses attraits.
Une journée privée dans le nord du parc
Les groupes qui veulent que chaque heure tourne autour des animaux peuvent réserver la journée faune privée de Good Trip Adventures, à partir de ~866 €. Elle vient vous chercher à votre hébergement entre Bozeman et Gardiner dans un SUV de luxe.
Environ 3 heures sont consacrées à Lamar Valley, avec un pique-nique. Une courte randonnée ou une sortie en raquettes au belvédère de Calcite Springs est aussi proposée. Elle affiche 4,9 sur 20+ avis.
Le prix est son point faible. Il est indiqué par personne pour un groupe privé, ce qui revient à plusieurs fois le coût du van partagé, et comme ce van, c'est une excursion par la route, pas en snowcoach.
À quelle distance vous approcher
Le règlement du parc impose une distance minimale de 23 m pour les bisons et les wapitis, et de 91 m pour les loups et les ours. Nourrir un animal sauvage est interdit.
Les bisons ont l'air endormis, mais ils peuvent charger sans prévenir. Les personnes blessées sont presque toujours celles qui se sont approchées pour une photo de plus près.
En snowcoach, c'est le chauffeur qui décide où s'arrêter, et quand un troupeau occupe la route, vous restez à l'intérieur. Le long de la route du nord, les guides se garent sur les aires d'arrêt et installent la longue-vue, si bien que vous observez de toute façon à distance respectueuse.
Des jumelles en apportent plus que tous les pas en avant. Notre guide des prix additionne les frais de chaque type de voyage, et choisir sa ville de départ montre quelle base vous place au plus près des animaux que vous voulez voir.