冬のイエローストーンのバイソン、オオカミ、エルク

冬が動物ウォッチングに向いている理由

動物を見たい人にとって、雪には役に立つ働きがふたつあります。ひとつは、多くの動物を高地から川沿いの平地や低い谷へ追いやること。そこでは草を掘り出しやすいからです。

もうひとつは、地面を白く変えること。黒っぽいバイソンやオオカミが、遠くからでもくっきり見えます。

イエローストーンは世界初の国立公園（1872年設立）で、面積は約8,990km²あります。それでも冬になると、野生動物の多くはガイドが毎日見回る数か所に集まります。

寒さで動物の動きもゆっくりになります。バイソンやエルクはできるだけ動かずにエネルギーを節約するので、朝に見つけた群れが昼になっても同じ草地にいることがあります。

このサイトで紹介する事業者は、どこも動物との遭遇を保証しておらず、各社とも掲載ページでそう明記しています。スノーコーチのシーズンはいつかでは、冬の各月を積雪と日照時間で比べています。

雪道のバイソン

いちばん出会える可能性が高いのはバイソンで、スノーコーチの一日のペースを決めるのも彼らです。大きな頭を左右に振って草の上の雪を払いのけ、同じ草地で群れ全体がいっせいにそうしています。

圧雪された道路は、バイソンにとって歩きやすい通路です。群れがのんびり道を歩いてくると、スノーコーチは止まって待ちます。ときにはかなり長い時間です。スノーコーチ事業者の掲載写真には、車両のすぐ脇を列になって通り過ぎるバイソンが写っています。

とても寒い朝には、顔やもじゃもじゃの背中に霜が降ります。

BrushBuck Wildlife Tours（約2,089ドルから）とHorizon Travel Team（約2,249ドルから）のスノーコーチの日は、どちらもWest Yellowstoneからマディソン川沿いに公園へ入ります。水辺の近くでアメリカバイソンがよく見られる区間です。

一方、Scenic Safarisは南からイエローストーン湖のそばを通って入ります。スノーコーチで行く冬のOld Faithfulでは、それぞれのルートを立ち寄り先ごとにたどっています。

保護区とMammothのエルク

この地域でエルクにいちばん確実に会えるのは、実はイエローストーンの中ではありません。何千頭もが冬を過ごすのは、1912年にワイオミング州Jacksonの外れに設けられた国立エルク保護区です。

BrushBuckの4日間ツアーは、2日目の朝をここでの馬そりから始め、5,000頭を超えるエルクの間を進みます。

そのツアーに参加しない場合は？Double H Barの馬そり（約43ドルから）でも同じ群れを見に行けて、評価は4.7（260件以上のレビュー）です。全体で約1.5時間、そりに乗っているのは45～60分です。

弱点が出るのは雪の少ない週で、そりがガタガタ揺れる荷馬車に替わります。ホテル送迎も料金に含まれていません。

公園北部の高原では、湯気を上げるテラスのすぐそば、Mammoth Hot Springs周辺の斜面や芝地でエルクがよく休んでいます。Yellowstone Hiking Guides（約292ドルから）はMammothのボードウォークに約30分をあてており、湯気を背景にしたエルクの写真を何枚か撮るには、たいていそれで足ります。

Lamar Valleyのオオカミ

オオカミは1995年と1996年にイエローストーンへ再導入され、北部の高原にあるLamar Valleyは、ほどなくオオカミ観察の定番の場所になりました。

ここは冬に車で行ける唯一の一級ポイントでもあります。北側の道路は天候が許せば一年中車で通れ、モンタナ州GardinerのNorth Entranceを出て、Mammothを通り、LamarとCooke Cityへ向かいます。

オオカミはたいてい谷の向こう側の遠くにいるので、ここでは望遠レンズよりもフィールドスコープが大事です。イエローストーンのオオカミでは、群れの歴史が紹介されています。

Yellowstone Hiking Guidesは、最大6名のグループで双眼鏡とグループ用のフィールドスコープを使い、Lamarで約2時間過ごします。最近のレビューにはスコープ越しにオオカミを見たという声があり、動物が現れるたびに車を止めてくれるJoshなどのガイドが褒められています。

オオカミを約束できる人はいません。遠くの点しか見えない日もふつうにあります。これはスノーコーチではなく道路を走るツアーなので、Old Faithfulには行きません。冬の公園への入り方の比較で、その一長一短を検討しています。

探してみたい小さな動物たち

最初の100頭のバイソンを見たあとは、小さな発見にこそガイドの本当の腕が表れます。見られる日もあれば、見られない日もあります。

• コヨーテ：開けた平地でよく見られ、遠目にはオオカミと間違えられがちですが、体が小さく顔もほっそりしています
• アカギツネ：雪の下のネズミの音に耳をすませ、鼻先から雪に飛び込みます
• ビッグホーン：険しい岩の斜面にいて、BrushBuckとGood Trip Adventuresの両方が見どころに挙げています
• ムース：グランドティトン国立公園のヤナギの茂みのほうが可能性が高く、BrushBuckの初日午後のドライブにチャンスがあります
• ハクトウワシとイヌワシ：川の上の木にとまっています
• ナキハクチョウとカワウソ：地熱で凍らない水辺に、ときどき姿を見せます

BrushBuckとYellowstone Hiking Guidesはどちらも双眼鏡を用意しており、尾根の上の茶色い点が、それとわかる雄のビッグホーンに変わります。冬のイエローストーンツアーの服装では、双眼鏡を持てるくらい指を温かく保つ方法を紹介しています。

クマは巣穴の中

グリズリーとアメリカクロクマは冬のあいだ眠っていて、出てくるのはおおむね3月ごろからです。1月のスノーコーチの日にクマを見ることはなく、それをほのめかす宣伝があれば言い過ぎです。

雪上車のシーズンは3月中旬ごろに終わり、ちょうど最初のクマが動き出すころです。このサイトのツアーで、クマを見どころに挙げているものはありません。

北部の高原で過ごすプライベートな一日

一日のすべてを動物中心に組みたいグループなら、Good Trip Adventuresのプライベート野生動物ツアー（約973ドルから）を予約できます。BozemanからGardinerの間の宿まで、高級SUVで迎えに来てくれます。

Lamar Valleyで約3時間、ピクニックランチ付きで過ごします。Calcite Springsの展望台で短いハイキングかスノーシューを楽しむこともできます。評価は4.9（20件以上のレビュー）です。

弱点は料金です。プライベートグループでも1人あたりの料金なので、乗り合いのバンの何倍にもなります。そして乗り合いバンと同じく、スノーコーチではなく道路を走るツアーです。

どこまで近づいてよいか

公園のルールでは、バイソンとエルクからは最低23m、オオカミとクマからは最低91mの距離をとる必要があります。野生動物への餌やりはすべて違法です。

バイソンは眠たそうに見えますが、前ぶれなく突進してくることがあります。けがをするのは、ほとんどの場合、もっと近くで写真を撮ろうと歩み寄った人です。

スノーコーチではどこで止まるかを運転手が決め、群れが道をふさいでいるときは車内にとどまります。北側の道路では、ガイドが待避所に車を停めてスコープを据えるので、自然と十分な距離から観察することになります。

近づいて歩くより、双眼鏡のほうがずっとよく見えます。料金ガイドではツアーの種類ごとに費用を合計しており、拠点の町の選び方では、いちばん見たい動物にどの拠点が近いかを紹介しています。